Savatage – Madness Reigns From The Gutter (1990)

Spesso, quando da ragazzi ci si avvicina all’heavy metal, l’attenzione viene catturata dai nomi più celebrati e immediatamente riconoscibili per i propri tratti iconici o la loro diffusione tra il pubblico. Con il passare del tempo, però, si scopre come alcune delle band più importanti della storia di questa musica abbiano costruito la propria grandezza non così vicino ai riflettori più luminosi. Tra queste, i Savatage occupano un posto speciale.

La formazione della Florida non è stata ed è soltanto una straordinaria band heavy metal. È una delle realtà che più hanno contribuito ad ampliare il linguaggio del genere, introducendo elementi melodici, teatrali ed emotivi che negli anni sarebbero diventati parte integrante del DNA di innumerevoli gruppi. Per questo motivo ‘Madness Reigns From The Gutter (1990)’ non rappresenta semplicemente una nuova uscita discografica, ma l’apertura di una finestra su uno dei momenti più significativi della parabola artistica dei Savatage e perché no, anche della musica che amiamo.

Registrato il 29 giugno 1990 al Palace di Los Angeles durante il tour di ‘Gutter Ballet’, il concerto ci restituisce una band sospesa tra due epoche. Da una parte l’energia e l’impatto degli esordi, dall’altra le prime manifestazioni di quella visione artistica più ambiziosa che avrebbe trovato piena espressione negli anni successivi. Restaurata dai nastri originali, remixata e rimasterizzata con grande attenzione, questa registrazione immortala Jon Oliva, Criss Oliva, Chris Caffery, Johnny Lee Middleton e Steve Wacholz in uno dei momenti più felici e creativamente fertili della loro carriera.

La grandezza di questo live risiede proprio qui. Oggi conosciamo perfettamente la storia dei Savatage. Sappiamo cosa rappresentano album come ‘Streets: A Rock Opera’, conosciamo il peso che la band avrebbe assunto nella storia dell’heavy metal e sappiamo quanto la figura di Criss Oliva sia diventata centrale nell’immaginario di intere generazioni di appassionati. Nel giugno del 1990, però, tutto questo non esiste ancora. Esistono soltanto cinque musicisti che salgono su un palco e suonano come se avessero ancora tutto da dimostrare al mondo.

È proprio questa inconsapevolezza a rendere ‘Madness Reigns From The Gutter (1990)’ così speciale. Non stiamo ascoltando una band intenta a celebrare il proprio passato. Stiamo assistendo al momento in cui qualcosa di unico sta prendendo forma, senza che nessuno, né sul palco né tra il pubblico, possa ancora immaginarne la portata.

La scaletta riflette perfettamente questa condizione. ‘Gutter Ballet’ domina il repertorio e non potrebbe essere altrimenti. L’album rappresentava il centro gravitazionale dei Savatage del 1990, il punto in cui il gruppo aveva iniziato a trasformare il proprio linguaggio senza rinunciare alla forza che lo aveva reso celebre. Così brani come ‘When The Crowds Are Gone’, ‘Mentally Yours’, ‘Thorazine Shuffle’ e la stessa ‘Gutter Ballet’ convivono con classici provenienti da ‘Sirens’, ‘Power Of The Night’ e ‘Hall Of The Mountain King’, dando vita a un racconto che attraversa l’intera evoluzione della band.

A colpire maggiormente è la naturalezza con cui il repertorio scorre da una canzone all’altra. Non esistono momenti di stanca o episodi che sembrino inseriti nella setlist per semplice necessità: ogni brano trova il proprio spazio all’interno di una scaletta costruita con intelligenza e capace di mantenere costantemente vivo il coinvolgimento dell’ascoltatore. ‘Power Of The Night’ conserva tutta la propria carica rock n’ roll, ‘Sirens’ continua a sprigionare il fascino oscuro degli esordi, mentre ‘Temptation Revelation’ evidenzia quella crescente attenzione verso melodia e atmosfera che avrebbe progressivamente ridefinito l’identità della band. Quando arriva ‘Hall Of The Mountain King’, il concerto raggiunge uno dei suoi apici assoluti, trasformandosi in una celebrazione dell’anima più epica e travolgente della band.

Se esiste però un protagonista assoluto dell’album, questi è Criss Oliva. Ancora oggi il suo nome viene pronunciato con rispetto quasi reverenziale dagli appassionati di heavy metal e basta ascoltare queste registrazioni per comprenderne il motivo. Ascoltarlo oggi significa cogliere tutta la portata di un talento che il tempo avrebbe consegnato alla storia dell’heavy metal. In queste registrazioni, però, Criss Oliva non è ancora un’icona da ricordare, ma semplicemente un musicista nel pieno della propria ispirazione, libero di trasformare ogni nota in emozione. La sua non è mai una tecnica ostentata, ma una forma di espressione. Ogni assolo possiede una funzione narrativa, ogni melodia sembra nascere dalla necessità di raccontare qualcosa e ogni intervento contribuisce a dare ulteriore profondità ai brani.

La sensibilità che emerge in ‘Strange Wings’ è impressionante, così come il gusto heavy che caratterizza ‘White Witch’ e le raffinate melodie di ‘Hounds’. Allo stesso modo, ‘Hall Of The Mountain King’, oltre ad essere apice come scritto prima, mette in mostra la straordinaria capacità della band di coniugare eleganza e potenza, con ogni intervento strumentale e vocale finalizzato ad amplificarne il respiro epico. In ogni passaggio affiora quella combinazione di gusto, personalità e capacità compositiva che lo ha reso uno dei chitarristi più influenti e amati della sua generazione.

Accanto a lui Jon Oliva offre una prestazione vocale superba. La sua forza non risiede soltanto nella potenza o nel carisma, ma nella capacità di interpretare ogni canzone come una storia. Passa dall’aggressività alla malinconia con una naturalezza disarmante e riesce a conferire credibilità a ogni singola parola.

‘Mentally Yours’, ‘When The Crowds Are Gone’ e ‘The Dungeons Are Calling’ mettono in evidenza tutta la sua intensità interpretativa, mentre brani come ‘Devastation’, ‘Power Of The Night’ e ‘City Beneath The Surface’ ricordano quanto fosse un frontman capace di guidare la band con un’energia e un’autorevolezza fuori dal comune.

La sensazione complessiva è quella di assistere al dialogo continuo tra due musicisti straordinari. Da una parte la chitarra di Criss Oliva, in grado di trasformare ogni nota in emozione; dall’altra la voce di Jon Oliva, in grado di conferirle forma e significato. È in questo equilibrio che risiede gran parte della magia dei Savatage. Forse è questo l’aspetto più emozionante dell’intero album.

A rendere ancora più impressionante il risultato è la qualità del lavoro svolto sui nastri originali. La rimasterizzazione riesce nell’impresa non scontata di esaltare la potenza della band senza sacrificare il carattere autentico della registrazione. Il suono è pieno, dinamico e coinvolgente, ma conserva intatta quella spontaneità che rende grande un vero live album.

Il risultato finale è sorprendente. Pur essendo stato pubblicato quasi quattro decenni dopo la sua registrazione, ‘Madness Reigns From The Gutter (1990)’ non dà mai l’impressione di appartenere al passato. Al contrario, possiede la freschezza, l’urgenza e la vitalità delle grandi testimonianze dal vivo.

Esistono live album che celebrano una carriera. Altri che immortalano una serata particolarmente riuscita. ‘Madness Reigns From The Gutter (1990)’ fa qualcosa di diverso. Ferma nel tempo l’istante in cui una band straordinaria si trova all’incrocio perfetto tra le proprie radici e il proprio futuro. Non è soltanto una testimonianza del passato. È il suono di una band che sta per cambiare il proprio destino.

01. City Beneath The Surface

02. White Witch

03. Of Rage And War

04. She’s In Love

05. Mentally Yours

06. 24 Hrs. Ago

07. Legions

08. Strange Wings

09. Hounds

10. Temptation Revelation

11. When The Crowds Are Gone

12. The Dungeons Are Calling

13. Holocaust

14. Sirens

15. Power Of The Night

16. Hall Of The Mountain King

17. Gutter Ballet

18. Thorazine Shuffle

19. Devastation

Jon Oliva: lead vocals, piano, keyboards

Criss Oliva: lead guitar

Chris Caffery: rhythm guitar, keyboards

Johnny Lee Middleton: bass

Steve “Doc” Wacholz: drums